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唐僖宗中和三年（883 年），河东节度使李克用的军营里，来了个特殊的女子 —— 曹氏。彼时李克用刚率沙陀军平定黄巢起义，正驻守太原，曹氏是当地一个小吏的女儿，因战乱家破人亡，被士兵带到军营。谁也没想到，这个看似柔弱的女子，会成为陪伴李克用走完半生、影响后唐基业的女人。
初见曹氏时，李克用正因为部下不听调遣而发脾气，摔了酒壶。曹氏没像其他人那样吓得发抖，反而端着一碗热茶走过去，轻声说：“将军是要平定天下的人，怎能因小事动怒？伤了身子，反而误了大事。” 李克用愣了愣 —— 他常年征战，身边多是粗犷的将士，从没听过这样温柔又清醒的话。
《旧五代史・后妃传》记载，曹氏 “性明敏，多智略，善承顺”，意思是她聪明机敏，有谋略，还很会顺着李克用的脾气做事。李克用是沙陀人，性格暴躁，常因一点小事就打骂部下，曹氏总能在他气头上劝住他。有次李克用要杀一个犯了小错的将领，曹氏拉着他的胳膊说：“这个将领打仗很勇猛，杀了他，谁来帮你打天下？不如罚他立战功赎罪。” 李克用听了她的话，果然饶了那将领，后来那将领还在攻打幽州时立了大功。
一来二去，李克用越来越离不开曹氏，把她纳为妾室。当时李克用已有正妻刘氏，但刘氏性格柔弱，不管事，曹氏就成了李克用身边实际的 “贤内助”—— 她帮着整理军报，安抚将士家属，甚至在李克用外出征战时，帮他守住太原城。
展开剩余81%唐朝末年，天下大乱，藩镇割据，李克用与朱温（后来的后梁太祖）是死对头，两人打了十几年仗。每次李克用出征，曹氏都要做两件事：一是亲自检查粮草，确保前线不缺物资；二是把将士家属召集起来，给她们送衣服粮食，让将士们没有后顾之忧。
光启三年（887 年），朱温派人偷袭太原，当时李克用正在攻打邢州，太原城内兵力空虚。曹氏得知消息后，一点也不慌 —— 她立刻召集守城将领，安排防务，又让人假装成沙陀援军，在城外扬起尘土，喊着 “李克用回来了”。朱温的军队以为李克用真的回来了，吓得赶紧撤退。等李克用赶回来时，太原城已经安稳下来。《新五代史・后妃传》记载，李克用 “每出征，后（曹氏）必居守，军府安辑，一如克用在时”，可见曹氏的能力有多强。
曹氏不仅能守家，还能帮李克用判断局势。景福二年（893 年），李克用想攻打割据幽州的李匡筹，部下大多反对，说 “幽州地形复杂，不好打”。曹氏却对李克用说：“李匡筹刚杀了哥哥李匡威夺位，人心不服，现在打他，肯定能赢。要是等他站稳脚跟，就难打了。” 李克用听了她的话，果然一举攻下幽州，扩大了自己的地盘。
但曹氏也有 “强硬” 的一面。李克用有个养子叫李存颢，仗着自己是老将，经常不把李克用放在眼里，还偷偷和朱温联系。曹氏看出李存颢不怀好意，就提醒李克用：“李存颢野心太大，留着他是个隐患，不如早点处置。” 李克用一开始不忍心，后来李存颢真的想谋反，李克用才后悔没听曹氏的话，赶紧派人杀了李存颢。
乾宁二年（895 年），曹氏为李克用生下了一个儿子，取名李存勖。这个孩子，后来成了后唐的开国皇帝，也是曹氏一生中最大的骄傲。
曹氏对李存勖的教育特别上心。李存勖小时候聪明，却有点贪玩，曹氏就亲自教他读书，还让他跟着李克用学骑马射箭。有次李存勖偷偷跑出去打猎，耽误了读书，曹氏把他关在房间里，让他反省：“你父亲是要平定天下的人，你将来要继承他的事业，怎能只顾着玩？” 李存勖记住了母亲的话，后来努力学习，文能写诗，武能打仗，成了李克用最满意的儿子。
天祐五年（908 年），李克用病重，临终前把李存勖叫到身边，给了他三支箭，说：“一支箭打朱温，一支箭打刘仁恭（割据沧州），一支箭打耶律阿保机（契丹首领），这三个是我的仇人，你一定要帮我报仇。” 曹氏在一旁哭着对李存勖说：“你父亲的心愿，你一定要完成，不要辜负他。”
李克用去世后，李存勖继承了河东节度使的职位，曹氏成了 “太夫人”。当时李存勖才 24 岁，很多老将不服他，朱温也趁机攻打河东。曹氏再次站出来，她召集老将们，说：“存勖虽然年轻，但他有能力，也有孝心，你们跟着李克用多年，要帮他完成你家将军的心愿。” 老将们被曹氏感动，纷纷表示会支持李存勖。
后来李存勖果然没让曹氏失望 —— 他先是灭了刘仁恭，又打败了契丹，最后在同光元年（923 年）灭了后梁，建立后唐，登基称帝。李存勖当上皇帝后，第一件事就是尊曹氏为 “皇太后”，还特意把太原的旧宅改成 “万寿宫”，让曹氏居住。
李存勖称帝后，想给曹氏的家人封官，曹氏却拒绝了：“我的家人没什么功劳，不能因为我的关系就当官，要是他们犯了错，反而给陛下添麻烦。” 后来李存勖还是给曹氏的弟弟曹霖封了个小官，曹氏特意叮嘱曹霖：“你要好好做事，不要仗着我的身份胡来，否则我饶不了你。”
曹氏虽然成了太后，却依然保持着节俭的习惯。后宫的妃嫔们想给她做华丽的衣服，曹氏说：“现在天下还没完全太平，百姓还在受苦，我怎能浪费钱做这些？” 她平时穿的衣服都是旧的，吃的也很简单，还经常把后宫的财物拿出来，补贴前线的军队。
但曹氏也有 “无奈” 的时候。李存勖称帝后，开始贪图享乐，宠信伶人（唱戏的人），还杀了很多功臣，比如郭崇韬、朱友谦等。曹氏多次劝李存勖：“伶人只会讨好你，不能相信他们；功臣是帮你打天下的人，杀了他们，谁还会帮你？” 可李存勖根本听不进去，反而觉得曹氏 “多管闲事”。
同光四年（926 年），邺都（今河北临漳）发生兵变，李存勖派李嗣源（后来的后唐明宗）去平叛，结果李嗣源也反了，率军攻打洛阳。李存勖在战乱中被伶人郭从谦杀死，享年 42 岁。
曹氏得知李存勖去世的消息后，悲痛欲绝，却还是强撑着主持大局。她派人找到李嗣源，劝他 “以大局为重，不要伤害百姓”。李嗣源登基后，尊曹氏为 “皇太后”，还像对待亲生母亲一样照顾她。
李嗣源在位期间，对曹氏十分敬重，每次有大事，都会征求她的意见。曹氏却从不干预朝政，只是偶尔劝李嗣源 “要善待百姓，不要学李存勖那样贪图享乐”。《旧五代史・后妃传》记载，李嗣源 “每遇军国大事，必启后（曹氏）咨询”，曹氏 “皆辞以不敢干政，而务在安辑中外”，意思是李嗣源遇到大事就问曹氏，曹氏都以 “不敢干预朝政” 为由推辞，只专注于安抚朝廷内外。
天成三年（928 年），曹氏在洛阳去世，享年 60 岁左右。李嗣源为她举行了隆重的葬礼，追谥她为 “贞简皇后”，还把她与李克用合葬在雁门（今山西代县）的建极陵。
在五代十国那个战乱频繁的年代，贞简皇后曹氏是少见的 “贤后”—— 她陪伴李克用南征北战，帮他守住家业；她教育出后唐开国皇帝李存勖，却不恋权位；她在乱世中保持清醒，始终以百姓和大局为重。《新五代史》评价她：“后（曹氏）为人明敏，多智略，克用每出征，后常守太原，军府安辑，克用卒，存勖立，后教存勖以忠义，卒成霸业。” 这个评价，可谓十分中肯。
曹氏的一生，是乱世中女性的典范 —— 她没有显赫的出身，却凭着自己的智慧和善良，在男性主导的战争年代留下了自己的印记；她经历了丈夫去世、儿子被杀的痛苦，却始终保持坚强，为后唐的稳定做出了贡献。她的故事，值得被更多人记住。
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